До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в Нью-Йорке. Он был семейным человеком, занимался обычной работой. Внезапно ему предложили интересную вакансию в Вашингтоне, что казалось отличной возможностью.
Однако по приезде в столицу его ждала ужасная участь. Соломона похитили и продали в рабство. Там он провёл целых двенадцать мучительных лет, лишённый свободы и надежды.