Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и мятежника, перевели из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны решить, действительно ли он психически болен. В отделении он сразу замечает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, помешанная на строгих правилах.
Макмёрфи решает бросить вызов её абсурдным порядкам и устроить себе и другим весёлое времяпрепровождение. Его непокорный дух заражает остальных пациентов, вызывая их интерес. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена остановить это безобразие и восстановить полный контроль.